Cet ouvrage de référence sur la musique du XXe siècle, destiné au spécialiste comme au profane, au zélateur comme au haineux, est une manière de polyphonie encyclopédique. Son accès est multiple : notices biographiques de compositeurs et d'interprètes ; analyses et commentaires d'oeuvres ; contextes culturel, social et politique ; principaux courants esthétiques ; interactions de la musique avec l'ensemble des autres arts. Des zooms, sous forme d'encadrés, approfondissent les notions clés, élucident un mot mal connu, révèlent une technique singulière, tel instrument extra-européen, explorent les instituts de recherche et les studios informatiques, déchiffrent les nouvelles technologies, repèrent les régressions hédonistes. Des passerelles sont lancées entre la musique d'art et les genres populaires, le jazz, le rock, la pop ou le rap. Un grand nombre d'autographes musicaux place le lecteur au coeur du processus de création. Cette somme s'étaye d'une discographie sélective, d'une bibliographie plurilingue et d'un index détaillé de plus de 6 000 entrées.
L'ouvrage de Jean-Noël von der Weid offre le panorama complet et érudit d'un siècle de création musicale dont l'extraordinaire vitalité irrigue déjà le monde sonore du nouveau millénaire.